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인형초의 한 구석, 조용한 골목길 모퉁이에 유난히 눈길을 끄는 기념비가 서 있다. 그것은 마쓰하시 히로시와 나카타 히로츠구의 손에 의해 만들어진 ‘고래와 바다와 인형초’라는 작품이다. 이 땅에 깊이 뿌리내린 역사와 문화를 상징하듯, 고래의 모습이 우아하게 표현되어 있다.
에도 시대, 이 일대는 극장과 인형 조루리(인형극) 극장이 늘어서 서민 오락의 중심지였다. 이치무라좌와 나카무라좌 같은 가부키의 명문이 줄지어 있었고, 유키좌와 사쓰마좌 같은 인형 조루리 무대도 활기를 띠고 있었다. 이들 극장에서 사용되는 인형의 정교한 움직임은 고래 수염으로 만든 스프링에 의해 지탱되고 있었다. 고래 수염의 탄력성과 강인함이 인형의 목과 팔다리의 부드러운 움직임을 가능하게 하여 관객을 매료시켰다.
이러한 배경에서 인형초와 고래는 깊은 인연으로 맺어져 있다. 기념비의 고래는 마치 바다에서 얼굴을 내밀고 옛날의 번영을 지켜보고 있는 듯하다. 그 모습은 한때 극장의 소란과 인형 장인들의 정성 어린 작업 모습을 조용히 이야기하고 있다.
인형초라는 이름은 이곳에 인형 장인과 인형 상인이 많이 모여 있었던 것에서 유래한다. 쇼와 8년(1933년)에 공식적으로 ‘인형초’라는 지명이 정해졌지만, 그 역사는 더 거슬러 올라간다. 에도 시대 초기부터 이곳은 인형 제작의 중심지로 번성하여, 히나 인형이나 손장난감 등을 파는 가게가 줄지어 있었다. 사람들은 이곳에서 인형을 손에 넣어 계절의 명절이나 경사스러운 일에 색을 더했다.
기념비 옆에는 유래를 적은 안내문이 설치되어 있으며, 그곳에는 ‘고래와 바다와 인형초’의 관계가 자세히 기록되어 있다. 조종 인형의 스프링에는 지금도 고래 수염이 사용되고 있으며, 특히 분라쿠 인형의 정교한 목 움직임은 탄력 넘치는 고래 수염이 아니면 낼 수 없다고 전해진다. 이곳이 극장 거리로 번성했던 역사와 함께, 인형초라는 이름의 유래와 고래와의 깊은 인연이 이야기되고 있다.
현대의 인형초는 고층 빌딩이 늘어선 도심의 한 구석이면서도, 이러한 역사의 흔적을 소중히 지켜오고 있다. 기념비의 고래는 과거와 현재를 잇는 상징으로, 이곳을 찾는 이들에게 이 땅의 풍부한 문화와 역사를 조용히 전하고 있다. 그 모습은 시대를 넘어도 변하지 않는 인형초의 정신을 비추는 듯하다.