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교토의 중심부, 중교구의 한적한 골목길을 따라 걷다 보면, 소박하면서도 깊은 역사를 간직한 작은 신사를 발견할 수 있습니다. 이곳은 약조신사(薬祖神祠)로, 일본, 중국, 그리고 그리스의 의학의 신들이 함께 모셔져 있는 독특한 장소입니다.
약조신사는 1858년, 에도 시대 말기에 이 지역의 약상인들이 의약의 신들을 모시기 위해 세운 곳입니다. 당시 이곳은 약재 상점들이 즐비한 거리로, '이조의 약'이라는 별칭으로 불리며 번성하였습니다. 그러나 1864년의 함마구리 문 변란으로 인해 이 지역이 소실되었지만, 약조신사는 이후 재건되어 현재까지 이어져 오고 있습니다.
신사의 입구에 들어서면, 투명한 유리로 둘러싸인 본전이 눈에 들어옵니다. 그 안에는 중국의 의약과 농업의 신인 신농(神農), 서양 의학의 아버지로 불리는 그리스의 히포크라테스, 그리고 일본의 대국주신(大国主神)과 소히코나미코토(少彦名命)가 함께 모셔져 있습니다. 이러한 다국적 신들의 조합은, 이곳이 동서양의 의학이 융합된 장소임을 상징적으로 보여줍니다.
매년 11월 첫 번째 금요일에는 '약조신제(薬祖神祭)'가 열립니다. 이날에는 무병장수를 기원하는 약효 있는 대나무 잎이 참배자들에게 나누어지며, 신사 주변은 활기로 가득 찹니다. 이러한 전통은 에도 시대 후기에 시작되어, 현재까지도 이어져 오고 있습니다.
약조신사는 단순한 신사가 아닙니다. 이곳은 동서양의 의학이 조화를 이루며, 인간의 건강과 번영을 기원하는 장소로서, 교토의 깊은 역사와 문화를 느낄 수 있는 특별한 곳입니다.