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宇都宮市の喧騒を離れ、国道119号線を北へと進むと、突如として視界に現れる奇妙な光景がある。丘陵の南斜面に無数の穴が穿たれたその姿は、まるで大地が無数の目を持つかのような神秘的な佇まいを見せている。これは、7世紀前半に造られたとされる横穴墓群で、東群44基、西群8基、計52基が確認されている。 (bunkazai.pref.tochigi.lg.jp)
この横穴墓群は、凝灰岩の露頭した斜面に掘られており、各穴は縦横約1メートル、奥行き2メートルほどの大きさである。かつては扉石が設置されていたと推測されるが、現在はその面影はなく、開口したままの状態である。 (tabi-mag.jp)
墓室の奥壁には、室町時代から江戸時代にかけて彫られたとされる地蔵菩薩や馬頭観音などの仏像が浮き彫りにされている。これらの仏像は、弘法大師空海が一夜にして刻んだという伝説も残されているが、実際には後世の作と考えられている。 (bunkazai.pref.tochigi.lg.jp)
また、この地には「百目鬼（どうめき）」という妖怪の伝説も伝わっている。かつて百匹の鬼がこの穴に棲んでおり、その頭目が人間に生まれ変わるために仏門に帰依し、「百目鬼」と名乗ったという話である。この伝説は、宇都宮市内の「百目鬼通り」という地名にも名残を留めている。 (chihirog.com)
現在、この横穴墓群は県指定史跡として公開されており、訪れる人々は自由に見学することができる。駐車場も整備されており、国道沿いからもその全貌を眺めることができる。 (utsunomiya-cvb.org)
時を超えて佇むこの横穴墓群は、古代から現代に至るまでの歴史と伝説が交錯する場所であり、訪れる者に深い感慨を抱かせる。静寂の中に息づく過去の物語に耳を傾けながら、悠久の時の流れを感じることができるだろう。