About
奈良の静寂に包まれた東大寺の境内を進むと、杉木立の間から二月堂が姿を現す。その佇まいは、時を超えた風格と、歴史の重みを感じさせる。堂の前に立つと、木の香りとともに、遠い昔から続く祈りの気配が漂ってくる。
二月堂の名は、旧暦二月に行われる「修二会（しゅにえ）」に由来する。この行事は752年、実忠和尚によって始められ、以来一度も途絶えることなく続けられてきた。堂内には絶対秘仏とされる二体の十一面観音像、大観音と小観音が安置されており、その姿を拝むことは許されていない。しかし、その存在は訪れる者の心に深い敬虔の念を呼び起こす。
毎年三月、修二会の期間中、夜空を焦がす「お松明」の炎が二月堂の舞台を駆け巡る。長さ約8メートル、重さ約70キログラムの大松明が、練行衆の足元を照らしながら、火の粉を散らす様は圧巻である。この火の粉を浴びると無病息災のご利益があると伝えられ、多くの参拝者がその瞬間を待ちわびる。
修二会のクライマックスである「お水取り」は、3月12日の深夜、二月堂の下にある若狭井から香水を汲み上げ、本尊に供える神聖な儀式である。この水は、遠敷明神が修二会に遅れたお詫びとして献上したとされ、その伝説は今も語り継がれている。
二月堂の舞台からは、奈良盆地の風景が一望できる。朝日が昇る頃、淡い光が街並みを照らし、夕暮れ時には橙色の空が広がる。夜には、遠くの灯りが星のように瞬き、静寂の中に歴史の息吹を感じさせる。この景色は、訪れる者の心を癒し、時の流れを忘れさせる。
二月堂の周囲には、良弁杉と呼ばれる大樹が立つ。伝説によれば、東大寺初代別当の良弁が幼少期に鷲にさらわれ、この木の上に置き去りにされたという。その後、彼はこの地で仏門に入り、東大寺の礎を築いたとされる。この杉は、そんな歴史の証人として、今も静かに立ち続けている。
二月堂は、ただの建築物ではなく、千年以上にわたる祈りと伝統が息づく場所である。訪れる者は、その静寂の中に、過去と現在、そして未来をつなぐ何かを感じ取ることができるだろう。