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由布院の静寂な朝、霧が立ち込める中、まるで英国の田園地帯に迷い込んだかのような風景が広がる場所がある。それが「湯布院フローラルヴィレッジ」だ。ここは、映画『ハリー・ポッター』の撮影地としても知られるイギリス・コッツウォルズ地方の街並みを再現した、小さなテーマパークである。
石畳の小道を歩けば、蜂蜜色の石造りの家々が立ち並び、まるで絵本の中に入り込んだかのような感覚に包まれる。建物の隙間からは、色とりどりの花々が顔を覗かせ、季節ごとに異なる表情を見せてくれる。春にはチューリップやスイセンが咲き誇り、夏にはラベンダーの香りが漂う。秋には紅葉が彩りを添え、冬にはクリスマスローズが静かに咲く。
敷地内には、さまざまなショップやカフェが点在している。「ピーターラビット」の専門店では、英国湖水地方を舞台にした絵本の世界観が広がり、可愛らしいグッズが並ぶ。「ムーミン」のショップでは、フィンランド生まれのキャラクターたちが迎えてくれる。「魔女の宅急便」のコーナーでは、キキのパン屋を思わせる「KIKI'S BAKERY」があり、焼きたてのクロワッサンが香ばしい香りを放つ。
動物たちとの触れ合いも、このヴィレッジの魅力の一つだ。「フクロウの森」では、シロフクロウの「ヘドウィグ」をはじめとする愛らしいフクロウたちが出迎えてくれる。「チェシャ猫の森」では、人懐っこいベンガルキャットたちが自由に歩き回り、訪れる人々を癒してくれる。
また、2017年にオープンした「アルプスの少女ハイジの泉」では、ハイジやペーター、ユキちゃんの像が設置され、雄大な由布岳をバックに記念撮影が楽しめる。ここでは、ハイジの世界観を感じながら、のんびりとした時間を過ごすことができる。
宿泊施設も併設されており、全室和室の「YUFUIN FLORAL VILLAGE HOTEL」では、源泉かけ流しの温泉を楽しむことができる。宿泊者は、開園前の静かな園内で写真撮影を楽しむことも可能だ。
このヴィレッジは、2012年にオープンして以来、多くの観光客を魅了してきた。由布院の温泉街とは一味違う、異国情緒あふれる空間で、日常を忘れさせてくれる。ここを訪れれば、まるで英国の田園地帯を旅しているかのような気分を味わえるだろう。
湯布院の自然と調和したこのフローラルヴィレッジは、訪れる人々に新たな発見と感動を提供してくれる。石畳の道を歩きながら、英国の風情と日本の美しさが融合したこの場所で、心温まるひとときを過ごしてみてはいかがだろうか。