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岩手県遠野市の静寂な森の奥深く、常堅寺の裏手にひっそりと流れる小川がある。その名も「カッパ淵」。ここは、古くから人々の想像力をかき立てる伝説の舞台となってきた。
小川の水面は、周囲の木々の緑を映し出し、風がそよぐたびにさざ波が立つ。川辺には、苔むした石が点在し、長い年月を感じさせる。木漏れ日が水面に踊り、時折、魚が跳ねる音が静寂を破る。この穏やかな風景の中に、かつてカッパが住んでいたという伝説が息づいている。
『遠野物語』の第58話には、こんな逸話が記されている。ある日、村人が馬をこの淵で冷やしていると、カッパが現れ、馬を水中に引き込もうとした。しかし、逆に馬に引きずられ、厩の前まで連れてこられてしまったという。この話は、カッパが人々の生活に密接に関わっていたことを物語っている。
カッパ淵の岸辺には、二体のカッパ像と乳神を祀る小さな祠が佇んでいる。この祠には、母乳の出を願う女性たちが赤い布で乳房の形を作り、奉納する風習がある。赤い布が風に揺れる様子は、祈りと願いが込められた人々の思いを感じさせる。
また、淵の近くにはカッパを釣るための釣り竿が置かれている。これは、カッパ捕獲のための道具であり、実際にカッパを捕まえた者には懸賞金がかけられているという。ただし、捕獲には「カッパ捕獲許可証」が必要で、これは近くの伝承園などで手に入れることができる。
常堅寺の境内には、頭部に円形のくぼみがあり、水が溜まるとカッパの皿のように見える「カッパ狛犬」が鎮座している。伝説によれば、かつて寺が火事になった際、カッパが消火を手伝ったことから、この狛犬が祀られるようになったという。
遠野の地には、カッパ以外にも座敷わらしやオシラサマといった多くの民話が伝えられている。これらの物語は、自然と共生し、神秘的な存在と共に生きてきた人々の歴史と文化を今に伝えている。
カッパ淵を訪れると、静寂の中に流れる水の音、風に揺れる木々のざわめき、そして遠い昔の物語が聞こえてくるような気がする。ここは、現代の喧騒を忘れ、自然と伝説が織りなす幻想的な世界に浸ることができる場所である。